Китайские палеонтологи обнаружили останки древней птицы, жившей около 150 миллионов лет назад и в процессе эволюции утратившей способность к полёту. Несмотря на близкое родство с летающими пернатыми, она вела исключительно наземный образ жизни и по внешнему облику напоминала небольших хищных динозавров. Об открытии сообщила Китайская академия наук.
Окаменелости обнаружены в провинции Фуцзянь на юго-востоке Китая, в геологических отложениях конца юрского периода. Исследователи установили, что длина тела древней птицы составляла около 50 сантиметров. Новый вид получил название Yuezhuornis yangyuanensis в честь мифической китайской птицы-феникса Юэчжо и деревни Янъюань, возле которой были найдены останки.
Особый интерес учёных вызвало необычное строение скелета. Таз и задние конечности Yuezhuornis имели характерные особенности современных птиц, однако у неё сохранялись острые зубы и когти, напоминающие анатомию небольших хищных динозавров, в частности дейнонихов.
Когда мы начали изучать останки Yuezhuornis, мы были поражены удивительной комбинацией черт анатомии этой птицы. Она обладает типичной для современных пернатых анатомией таза и задних конечностей, но при этом у неё сохранились острые зубы и когти лап, присущие мелким хищным динозаврам, рассказал профессор Института палеоантропологии и палеонтологии позвоночных Китайской академии наук Минь Ван.
Ранее считалось, что главным направлением эволюции первых птиц было совершенствование способности к полёту. Именно с этим процессом связывали постепенную утрату зубов, формирование клюва и облегчение костей скелета. Подобные изменения позволяли древним пернатым эффективнее подниматься в воздух и удерживаться в полёте.
Однако находка китайских исследователей свидетельствует о существовании другого эволюционного пути. Ближайшими родственниками Yuezhuornis оказались представители рода Zhengheornis, способные летать. При этом предки обнаруженного вида, напротив, повторно приобрели ряд анатомических особенностей наземных хищных динозавров.
Около 150 миллионов лет назад на Земле уже существовали археоптериксы, анхиорнисы и другие ранние представители пернатых, которые могли летать или планировать. Yuezhuornis обитала в ту же эпоху, но была приспособлена к жизни на земле.
По словам профессора Минь Вана, открытие показывает, что ранняя эволюция птиц была значительно сложнее, чем предполагалось. Различные группы пернатых развивались одновременно по нескольким направлениям, причём некоторые из них не совершенствовали полёт, а возвращались к наземному образу жизни своих далёких предков.