Астрономы Кембриджского университета, используя данные космического телескопа «Джеймс Уэбб», впервые обнаружили в атмосфере экзопланеты K2-18b химические следы двух редких газов — диметилсульфида (DMS) и диметилдисульфида (DMDS). На Земле оба эти вещества вырабатываются живыми организмами, в первую очередь морским фитопланктоном, и их присутствие обычно служит биологическим маркером.
Исследование проводилось методом транзитной спектроскопии: ученые наблюдали, как K2-18b проходит перед своей звездой на расстоянии 120 световых лет от Земли. В этот момент часть света проходит через атмосферу планеты, благодаря чему можно определить её состав. Анализ спектра показал необычно высокое содержание DMS и DMDS — свыше 10 частей на миллион, что в тысячи раз превышает земные уровни этих газов.
Экзопланета K2-18b относится к так называемым гицианским мирам — это тип планет с океаном из жидкой воды и богатой водородом атмосферой. Считается, что такие условия наилучшим образом подходят для развития водных экосистем и возможного возникновения жизни. По словам ведущего исследователя, профессора Никку Мадхусудхана, на данный момент «нет известных небиологических процессов, способных объяснить обнаруженное без участия живых организмов».
Полученные результаты оказались настолько убедительными, что вероятность случайности составляет всего 0,3%. Такой уровень достоверности делает это открытие самым сильным кандидатом на внеземную биологическую активность за все время наблюдений. Учёные подчеркивают: окончательные выводы ещё впереди. Чтобы подтвердить находку и исключить ошибку измерений, планируются дополнительные наблюдения данной экзопланеты.
Тем не менее, если дальнейший анализ укрепит полученные данные, это открытие может стать одним из важнейших за всю историю исследований жизни во Вселенной.
